El Museo Nacional de Diseño Cooper-Hewitt de la Institución Smithsonian es el único museo de los Estados Unidos dedicado exclusivamente a la historia del diseño y al diseño contemporáneo. El Museo presenta una profunda mirada sobre el impacto del diseño en la vida cotidiana a través de un activo programa educacional y de curatoría.
La misión de quienes trabajan en el Museo Cooper-Hewitt y de su Junta Directiva es aportar al entendimiento de los veinticuatro siglos de creatividad humana representados en la colección del Museo. El Museo fue fundado en 1897 por Amy, Eleanor, y Sarah Hewitt —nietas del empresario Peter Cooper— como parte de la institución Cooper Union para el Avance de la Ciencia y el Arte. Perteneciente desde 1967 a la Institución Smithsonian, el Museo Cooper-Hewitt se ubica en la histórica Mansión Andrew Carnegie en la Quinta Avenida de la Ciudad de Nueva York.
El complejo museal también posee dos casas históricas, que han sido renovadas con la más avanzada tecnología de conservación, una terraza y un jardín. Las colecciones del Museo Cooper-Hewitt incluyen más de 250.000 objetos de diseño y una biblioteca de diseño de clase mundial. A través de sus exposiciones, sus profundos programas educativos y su Maestría en Historia de las Artes Decorativas y el Diseño, el Museo explora el proceso del diseño, tanto desde un punto de vista histórico como desde una mirada contemporánea. Como parte de su misión, el Museo patrocina anualmente el Premio Nacional de Diseño Cooper-Hewitt, un prestigioso programa que honra a la innovación y la excelencia en el diseño estadounidense. En conjunto, estos recursos y programas refuerzan al Cooper-Hewitt como el principal museo y la más importante autoridad educativa para el estudio de diseño en los Estados Unidos.
La Mansión Carnegie
El Museo está ubicado en la que fuese la casa del empresario Andrew Carnegie. Esta mansión de 64 habitaciones, que fue construida entre los años 1899 y 1902, muestra vívidamente el deseo de Carnegie y su esposa, Louise Whitfield Carnegie, de tener una casa espaciosa, cómoda y luminosa para criar a su pequeña hija Margaret. La construcción también fue pensada como un espacio donde, tras su retiro en 1901, Carnegie pudiese supervisar sus proyectos filantrópicos, a los cuales dedicaría las décadas finales de su vida. Desde su oficina privada en la mansión, Carnegie donó dinero para construir bibliotecas públicas gratuitas en diversas localidades estadounidenses y, también, para el mejoramiento de las instalaciones culturales y educativas tanto en este país, como en Escocia. La mansión fue diseñada por la firma de arquitectos Babb, Cook & Willard, siguiendo el estilo de una casa de campo georgiana. En 1898, cuando Andrew Carnegie compró el terreno para la casa, eligió una propiedad localizada bastante más al norte de donde vivían sus conocidos. La amplitud del espacio le permitiría construir un gran jardín privado, que todavía es uno de los únicos de su tipo en Manhattan, siendo considerado como un tranquilo y hermoso oasis en medio de la ciudad.
La casa constituye un caso fascinante de diseño innovador. Terminada en 1901, fue la primera residencia privada en los Estados Unidos en tener una base estructural de acero y es uno de los primeros edificios residenciales de Nueva York que contó con un ascensor para pasajeros, el cual actualmente forma parte de la colección del Museo Nacional de Historia Estadounidense de la Institución Smithsonian en Washington, DC. Otro aspecto novedoso para la época, fue la instalación de calefacción central y un precursor de aire acondicionado. En el sótano de la casa se incorporaron un par de grandes calderas alimentadas por carbón que era transferido desde un depósito a través de un sistema que asemejaba una vía de ferrocarril en miniatura.
El edificio recibió el estatus de Hito Histórico Nacional de los Estados Unidos en 1974, y en 1976 se reabrió como el Museo Nacional de Diseño Cooper-Hewitt de la Institución Smithsonian. El año 2001, el Museo publicó una historia ilustrada de la mansión escrita por el conocido historiador de la arquitectura, Andrew Dolkart.
